El acero es básicamente una combinación ó aleación de hierro y carbono: Más de un 98 % de hierro y hasta un 2 % de carbono. El hierro puro es el elemento principal del acero y no se encuentra libre en la naturaleza ya que reacciona con facilidad con el oxígeno del aire para formar óxido de hierro ó herrumbre. El mineral de hierro que se encuentra es una concentración de óxido de hierro con impurezas y otros materiales.
La fabricación del acero inicia con la reducción del hierro; algunas veces, además del carbono, se agregan otros elementos de aleación específicos como el cromo ó el níquel para propósitos determinados, como incrementar la resistencia, la ductilidad, la dureza, etc..
Los diferentes tipos de acero se clasifican de acuerdo a los elementos de aleación que contienen:
- Aceros al carbono.- Más del 90 % de todos los aceros son aceros al carbono. Estos aceros contienen diferentes cantidades de carbono y menos del 1.65 % de manganeso, el 0.60 % de silicio y el 0.60 % de cobre.
- Aceros aleados.-Estos aceros contienen cantidades mayores de manganeso, silicio y cobre que los aceros al carbono normales, además de una proporción determinada de molibdeno, vanadio y otros elementos. Se subdividen en:
- Estructurales.- Con un contenido de la aleación que puede variar entre el 0.25 y el 6 %, estos aceros se utilizan en partes de máquinas, estructuras de edificios, chasis de automóviles, puentes y barcos.
- Para Herramientas.- Son aceros de alta calidad que se emplean en herramientas para cortar y modelar metales y no metales.
- Especiales.- Son los aceros inoxidables y aquellos con un contenido de cromo superior al 12 %. Son aceros de alta resistencia a las altas temperaturas y a la corrosión.
- Aceros Inoxidables.- Los aceros inoxidables son muy duros, brillantes, resistentes a la oxidación, a la humedad y a la acción de ácidos ó gases corrosivos y mantienen esa resistencia durante largos periodos a temperaturas extremas.
- Aceros de Baja Aleación Ultra Resistentes.- Esta familia es la más reciente de las cuatro grandes clases de acero. Los aceros de baja aleación son mas baratos que los aceros aleados convencionales, sin embargo reciben un tratamiento especial que les da una resistencia mucho mayor que la del acero al carbono. En la actualidad se construyen muchos edificios con estructuras de acero de baja aleación, porque las vigas pueden ser más delgadas sin disminuir su resistencia.
